Hleð...
Ísland 2, England 1. Nizza, 27. júní 2016. Kolbeinn Sigþórsson skorar markið sem sendir England heim úr EM og öll Ísland í gleðivímu. Ég man eftir þessari kvöld eins og í gær — og sérhver Íslendingur sem fylgist með fótbolta mun muna hana til eilífðar. Nú, tíu árum síðar, er England í Riðli L á HM 2026, og þótt Ísland sé ekki á mótinu er tilfinningin sérstök: England er enn liðið sem við elskum að hata — og elskum að horfa á þegar allt fer á versta veg. Riðill L sameinar ensku væntingarnar við Króatíu sem er gamall keppinautur, Gana sem kemur af Afríku með stolt, og Panama sem nýtur þess einfaldlega að vera á HM. Þetta er riðill sem mun bjóða upp á draum og vonbrigði — eins og alltaf þegar England er í leik.
England — „It’s coming home“ í milljónasta sinn
England tapaði úrslitum EM 2020 og EM 2024 — tvö úrslitatöp í fjögur ár. Sú reynsla hefur mótað lið sem er orðið vanur þrýstingi en virðist ekki geta breytt honum í sigurvímu. Jude Bellingham frá Real Madrid er orðinn besti leikmaður Englands — á 22 ára aldri er hann einn af bestu miðjumönnum í heimi og markaskorari sem getur ráðið úrslitum á stórmótum. Bukayo Saka frá Arsenal bætir við hraða og sköpunarkrafti á hægri hlið. Declan Rice er varnarmiðjumaðurinn sem bindur kerfið saman, og Phil Foden frá Manchester City bætir við tæknilega hæfni sem fáir geta jafnast á við.
Nýr þjálfari hefur tekið við eftir Gareth Southgate og breytt leikstíl Englands frá varfærnum gagnárásum yfir í sóknardrifnari fótbolta. Á undanúrvalinu fyrir HM 2026 vann England riðilinn sinn ósigrað og skoraði 28 mörk á 10 leikjum — hæsta tala í UEFA-undanúrvalinu. Stuðlar á England til að vinna riðilinn eru á um 1.25, og ég tel það vera réttmætt — þeir eru langt sterkasta liðið í riðlinum. Vörnin með John Stones, Marc Guéhi og Kyle Walker er reynslumikil og stöðug, og markvörðurinn Jordan Pickford hefur sýnt á stórmótum að hann getur varið vítaspyrnur og haldið liðinu í leik.
En hér er það sem allir vita en enginn vill segja hátt: England á stórmótum er ófyrirsjáanlegt á versta hátt. Síðan HM 1966 hafa þeir ekki unnið neitt — 60 ár af vonbrigðum, vonbrigðum og enn fleiri vonbrigðum. Á HM 2022 töpuðu þeir gegn Frakklandi á áttunduúrslitum eftir að Harry Kane missti á vítaspyrnu. Á EM 2024 töpuðu þeir gegn Spáni í úrslitum. Sú söguleg byrði hangir yfir liðinu og getur haft áhrif á frammistöðu þegar mest á reynir. Fyrir veðjendur er þetta mikilvægt: England í riðlakeppni er yfirleitt stöðugt og áreiðanlegt, en á úrslitastigi verða þeir viðkvæmir undir þrýstingi.
Króatía — sögulegir endurupplifun frá HM 2018
England gegn Króatíu á undanúrslitum HM 2018 — Króatía vann 2-1 eftir framlengdan leik og komst á úrslit. Sú minning er enn lifandi og HM 2026 býður upp á söguleg endurupplifun í Riðli L. En Króatía 2026 er annað lið en 2018. Luka Modrić er 40 ára gamall og þetta verður síðasta stórmótið hans — ef hann er valinn yfirleitt. Ivan Perišić er á efri árum og hefur hægt á sér. Kynslóðaskipti hafa verið erfið fyrir Króatíu og liðið er ekki á sama gæðastigi og á HM 2018 eða 2022.
En Króatía hefur enn gæðaleikmenn. Joško Gvardiol frá Manchester City er einn besti ungur varnarmaður í heimi. Mateo Kovačić veitir reynslu á miðjuvöllinum. Og Zlatko Dalić, þjálfarinn, þekkir HM betur en flestir — hann leiddi Króatíu á undanúrslit 2018 og þriðja sæti 2022. Stuðlar á framgang Króatíu eru á um 2.50 og ég tel þá vera réttláta — þeir eiga raunhæfan möguleika á öðru sæti en eru ekki lengur meðal bestu liða heims. Vandamálið er miðjuvöllurinn: þegar Modrić fer er gat á miðjuvöllinum sem enginn hefur fyllt. Króatía á HM 2026 er lið á krossgötum — enn nógu gott til að komast úr riðli, en ekki nógu gott til að endurtaka draum 2018.
Einn áhugaverður þáttur er sú staðreynd að Króatía og England hafa mæst fjórum sinnum á síðustu sex árum á stórmótum. Á HM 2018 undanúrslitum vann Króatía 2-1, á EM 2020 riðlaleik vann England 1-0, og á HM 2022 mætust þeir ekki. Þessi saga gefur leiknum í Riðli L aukna spennu og gerir hann að einum mest eftirsótta riðlaleik á mótinu. Stuðlar á þann leik munu draga mikla athygli og gildið gæti legið í beinum mörkuðum frekar en hefðbundnum stuðlum.
Gana — afríska stoltið sem leitar að sögulegu augnabliki
Gana hefur verið á fjórum HM-mótum og á eitt ógleymanlegur augnablik: á HM 2010 í Suður-Afríku komust þeir á áttunduúrslit og voru einungis handsporni frá undanúrslitum — Suárez frá Úrúgvæ handboltaði á marklínunni og vítaspyrna Asamoah Gyan fór yfir. Sú minning er enn sár í gansku fótbolti. Nú kemur Gana á HM 2026 með lið sem blandar saman reynslu frá evrópskum deildum og ungum hæfileikum.
Thomas Partey frá Arsenal er miðjumaður af heimsklassa og leiðtogi liðsins. Mohammed Kudus frá West Ham er hraður og skapandi sóknarmálaður sem getur skapað vandamál. Inaki Williams hefur valið Gana yfir Spán og bætir við líkamlegan styrk framarlega. Stuðlar á framgang Gana eru á um 4.00 og ég tel þá vera sanngjarnt verðlagða — þeir eiga nóg af gæðum til að berjast um þriðja sæti og hugsanlega komast áfram sem besta þriðja lið.
Panama — áfangi í Miðameríku
Panama var á HM 2018 í Rússlandi — fyrsta og eina HM þeirra hingað til — og töpuðu öllum þremur leikjum. Nú eru þeir til baka og reyndari. Liðið kemur úr CONCACAF-undanúrvalinu þar sem þeir hafa batnað verulega. Stuðlar á framgang eru á um 8.00 og ég sé ekki raunhæfa leið úr riðli með Englandi og Króatíu, en þeir geta tekið stig af Gana og gert riðilinn áhugaverðari. „Panama skorar mark á mótinu“ á um 1.80 er veðmál sem ég myndi skoða.
Dagskrá og veðmálatækifæri
Riðill L verður spilaður á bandarískum völlum, líklega á austurströnd. Tímasetningar á íslenskum tíma verða á milli 19:00 og 03:00. Leikir Englands verða á besta útsendingartíma — kl. 22:00 eða 00:00 íslensku — vegna þess að England er eitt af mest áhorfðu liðum á HM og FIFA vill hámarksáhorf. Leikurinn England gegn Króatíu er stærsti leikur riðilsins og endurupplifun frá HM 2018 undanúrslitum. Ég mæli eindregið með að horfa á þann leik — og hafa bein veðmál tilbúin, vegna þess að söguleg andstaða þessara tveggja liða þýðir að leikurinn verður tilfinningaþrunginn og ófyrirsjáanlegur.
Fyrir íslenska áhorfendur er sérstök ástæða til að fylgjast með Riðli L: Ísland sigraði England á EM 2016 og sú minnig gerir alla leiki Englands sérstaka fyrir okkur. Ef England á í vandræðum á HM 2026 munum við hlæja og hugsa til baka — og ef þeir vinna mótið munum við viðurkenna að þeir eiga það skilið eftir 60 ára bið. Hvort sem er, England á HM er alltaf góð sjónvarpsefni.
Mín spá: England í fyrsta sæti, Króatía í öðru, Gana á þriðja og Panama á fjórða. Mitt efsta veðmál: „England gegn Króatía undir 2.5 mörk“ á um 1.80 — söguleg gögn frá leikjum þessara tveggja liða sýna meðalmarkafjölda 1.8 marka á leik, og á HM verða leikirnir enn varfærnari. Annað veðmál: Gana sem besta þriðja lið á 3.00 — Partey og Kudus geta leitt liðið til 3-4 stiga í riðlinum sem gætu dugað í 48 liða sniðinu. Þriðja veðmálið: Bellingham sem markaskorari í riðlinum á 1.80 — hann er í frábæru formi hjá Real Madrid og er líklegi framherjinn eða annar framherjinn á bak við aðalframherjann.
Leikjagreining — söguleg endurupplifun og nýjar sögur
England gegn Króatíu er leikurinn sem allir bíða eftir í Riðli L. Þessi tveir eiga sögu sem nær aftur til undanúrslita HM 2018 þar sem Króatía vann 2-1 eftir framlengdan leik — mark Mario Mandžukić á framlengingunni braut hjarta Englands. Síðan þá hafa þeir mæst á EM 2020 þar sem England vann 1-0 á Wembley. Á HM 2026 verður þriðji fundurinn á sex árum og tilfinningarnar verða sterkar hjá báðum liðum. Ég spái varfærnum leik — 1-0 eða 1-1 — vegna þess að bæði liðin þekkja hvort annað svo vel að taktískar óvart verða sjaldgæfar. Stuðlar á „undir 2.5 mörk“ á um 1.80 er veðmálið mitt og byggist á sögulegum gögnum: í fjórum leikjum milli Englands og Króatíu síðan 2018 hefur meðalmarkafjöldi verið 1.75 á leik.
England gegn Gana er leikur sem minnir á England gegn Ísland á EM 2016 — stóra liðið gegn afríska liðinu sem hefur ekkert að tapa. Gana á HM hefur alltaf verið hættulegt — á HM 2010 komust þeir á áttunduúrslit og voru einungis vítaspyrnu frá undanúrslitum. Thomas Partey frá Arsenal mun þekkja marga enska leikmenn vel og vita hvernig á að nýta veikleika þeirra. Ef England vanmetur Gana gæti þetta orðið vandræðaleikur — og stuðlar á Gana á um 7.00 gefa gildi sem „lítil fjárfesting, hár ávöxtur“ veðmál. Raunhæfara veðmál: „Gana skorar“ á um 2.20 er áhugavert vegna þess að Kudus og Partey hafa markahæfni sem getur skapað vandamál.
Króatía gegn Gana er lykilleikurinn um annað sætið ef England tekur fyrsta sætið eins og búist er við. Ég hef greint Króatíu á síðustu þremur HM-mótum og eitt er ljóst: þeir eru betri á úrslitastigi en í riðlakeppni. Á HM 2022 jöfnuðu þeir 0-0 gegn Marokkó í fyrsta riðlaleiknum og voru nánast úr leik eftir tap gegn Kanada. En á úrslitastiginu breyttust þeir í annað lið. Í riðlakeppni gegn Gana er Króatía uppáhald á um 1.80 og ég tel þá stuðla vera sanngjarna — Króatía er tæknilega betra lið en Gana en skortir hraðann sem Gana hefur á jaðarsvæðunum.
Panama gegn Gana og Panama gegn Króatíu eru leikir sem Panama mun nota til að sanna sig. Á HM 2018 töpuðu þeir öllum þremur leikjum en skoruðu tvö mörk — og sú reynsla hefur mótað liðið. Stuðlar á Panama í báðum leikjum verða á milli 4.00 og 6.00 og ég sé ekki raunhæfa leið fyrir þá til framgangs. En „Panama skorar á mótinu“ á um 1.70 er veðmál sem ég myndi skoða — þeir hafa markahæfni og ástríðu og munu ekki fara á HM til að sitja aftur.
Sérstök athugasemd fyrir íslenska áhorfendur: England á HM er alltaf sérstakt sjónvarpsefni fyrir okkur sem sigruðum þá á EM 2016. Ef England á í vandræðum á HM 2026 munum við minnast Kolbeins Sigþórssonar og hlæja — og ef þeir vinna mótið munum við viðurkenna að þeir eiga það skilið eftir 60 ára bið. Hvort sem er, riðlaleikir Englands eru þeir leikir sem ég mæli mest með fyrir íslenska áhorfendur sem vilja upplifun og skemmtun ásamt veðmálatækifærum.
Dagskrá á íslenskum tíma: England gegn Króatíu verður á besta útsendingartíma, kl. 22:00 eða 00:00 íslensku. Þetta er leikurinn sem allir ættu að horfa á — söguleg andstaða, hátt gæðaþrep, og veðmálatækifæri sem byggja á djúpri greiningu. England gegn Gana verður líklega á svipuðum tíma og er áhugavert vegna óvissunnar. Króatía gegn Gana ræður líklega öðru sætinu og er lykilleikurinn fyrir veðjendur sem vilja einbeita sér að einum leik.Greining á öllum tólf riðlum HM 2026